Muistamme: Tapio Kalaja oli yksi Heinäpään hevosmiehistä
Pitkän linjan ravivalmentaja Tapio Kalaja menehtyi lauantaina 11.11. sairauskohtauksen seurauksena. Hän oli kuollessaan 69-vuotias.
Hailuodosta lähtöisin ollut Kalaja kuuluu jo legendaksi muuttuneen Heinäpään tuottamiin ravivalmentajiin. Heinätorin kansakoulussa hänen luokkatovereitaan olivat muun muassa Jorma Kontio ja Heikki Korpi.
Työelämänsä hän aloitti Jouni Valkilan tallilla Tampereella ja oli sen jälkeen muun muassa Kalle Spinkkilällä Porissa, Leo Tolosen I-tallilla Outokummussa ja Tuure Pyhällöllä Kangasalalla.
Kovaan vauhtiin hänen valmentajanuransa lähti vuonna 1977, jolloin hän muutti ensin Kärkölään oman tallin pitäjäksi ja sitten vuonna 1983 Kouvolan ensimmäiseksi ratavalmentajaksi.
Hän ajoi 80-luvun alussa useita 40–50 voiton vuosia ja Hippoksen vuodesta 1977 alkavat tilastot kertovat tänä päivänä 549 voitosta, jossa on kuitenkin muutaman kymmenen puute alku-uralta.
1980-luvun lopulla hänen omien sanojensa mukaan motivaatio alkoi uupua ja hän muutti takaisin kotiseudulleen Ouluun. Siitä lähtien hän valmensi ja ajoi kilpaa käytännössä vain omilla tai osaomistamillaan hevosilla. Viimeiseksi menestyshevoseksi hänelle jäi tänä vuonna nousijadivisioonafinaalinkin voittanut A Kind Of Magic S.
Tapio Kalaja oli luonteeltaan ystävällinen ja rauhallinen, eikä halunnut koskaan nostaa itseään erityisemmin esiin. Häntä jäivät kaipaamaan lapset, lapsenlapset, sukulaiset ja suuri ystäväjoukko.
Tulevan sunnuntain Äimäraution raveissa Tapio Kalajaa muistetaan hiljaisella hetkellä ennen ensimmäistä lähtöä ja ohjastajat ajavat kyseisen lähdön surunauhat käsivarressaan.
