Motivaatio on toiminnan voima: se suuntaa ja virittää suoritukseen, joka onnistuu ihmisen valmiuksista riippuen. Motivaatiotaso vaihtelee eri tilanteissa ja eri aikoina hyvin paljon.
Motivaatio on se psyykkinen tila, millä vireydellä, aktiivisuudella ja ahkeruudella yksilö tietyssä tilanteessa toimii saavuttaakseen tavoitteensa. Usein ihmiset eivät ole tietoisia omasta motivaatiostaan. Sigmund Freud havaitsi, ettei ihminen ei useinkaan ole tietoinen siitä, mitä hän haluaa ja miksi.
Motivaation taustalla on biologisia, sosiaalisia, emotionaalisia ja kognitiivisia tekijöitä. Perusmotiivit ovat suhteellisen pysyviä eli ne eivät vaihtele tilannesidonnaisesti, vaan ohjaaavat meitä jatkuvasti; esim. jos ihmisellä on vahva riippumattomuuden tarve, hän pyrkii olemaan riippumaton joka tilanteessa ja joka päivä.
Ihmisellä on yhdeksän perustunnetta: mielihyvä, kiinnostus, hämmästys, suuttumus, pelko, suru, vastenmielisyys, inho ja häpeä. Nämä kaikki antavat emotionaalisen, tunneperäisen sävyn vastaanotettaville ärsykkeille ja niillä on motivoiva tehtävä. Kun ne parantavat hyviä asioita ja huonontavat huonoja, ne saavat meidät välttämään muun muassa tiettyjä tilanteita ja henkilöjä ja toisaalta lähestymään toisia tilanteita ja henkilöjä.
Hevosta voi hyödyntää herättämään motivaatiota ja avaamaan tunnelukkoja. Hevosen motivoivia elementtejä ovat koko, komeus, fyysisyys ja haasteellisuus. Tunnelukkojen avaamisessa hyödynnetään hevosen tunnevuorovaikutustaitoja, minkä vuoksi hevosen on otettava kontaktia ihmiseen ja oltava aktiivinen. Hevosella ei saa olla aikaisempien kokemusten myötä tulleita, vuorovaikutusta häiritseviä traumoja tai jännitteitä, koska sen on pystyttävä aitoon ja vilpittömään kohtaamiseen.